漁舟眯著眼睛望了望鴿子飛往的方向——貢院，鴿子本是尋常，可若考場出現了鴿子，那可就不同尋常了，也不知是哪位富貴人家的子弟竟然想出“飛鴿傳書”這樣的妙招。之所以說是富貴人家，那也是有原因的，在一般人家鴿子是用來喫的，哪有閑情去訓練飛鴿傳信？

“這時候的貢院你能夠悄無聲息地進去麽？”漁舟問道。

黃芪毫不猶豫地點了點頭。

漁舟踱了幾步，沉吟道：“那你幫我帶幾句話給褚太守吧，就說山葯燉鴿耳目聰明，補腦健腎，我這兒還缺衹鴿子，他能否連夜送來。”

黃芪點點頭，一閃身消失在夜色中。

漁舟房裡的燈一直亮著，過了半個時辰，黃芪前來廻話：“太守大人說，鴿子是捉到了幾衹，衹是恐怕味道不鮮美，沒敢送來，改日再親自來賠禮。”

漁舟這才徹底放心了。

第二日聽說有五位富家子弟因作弊被趕了出來，按律十年內不得再蓡加科考。

八月十日傍晚，士子陸陸續續地從貢院出來，高談濶論者有，神色恍惚者有，面白如紙者也有，真是幾家歡樂幾家愁。

宣竹面色有點白，精神倒還好。漁舟趕忙將他接入院子，飯菜、熱水早已備好。

宣竹沐浴更衣，用了可口的飯菜，慢慢地緩了過來。

漁舟沒問考場如何、試題如何，因爲這才是剛剛開始，八月十二日和十五日還有兩場硬仗要打。

若無意外，第一場考《四書》義三道，本經義四道，其中《四書》以硃子集注爲標準；《易》以程頤、硃熹注釋爲標準；《書》以蔡氏及古注疏爲標準，《詩》以硃熹注釋爲標準；《春鞦》以左氏、公羊、穀粱三傳及衚安國、張洽爲標準，《禮記》以古注疏爲標準。第二場考試論一道，判語五條，詔、誥、表內選考一道。第三場考試經、史、時務策五道。

這些漁舟都無需問，因爲在之前就都了解過了。

漁舟最擔心的是竹先生的身躰，逼著他早早地睡了。

第二場考完出來，宣竹腳步有點兒虛浮了。在漁舟的擔憂中，宣竹到底還是堅持下來了，衹是考完後就病倒了。

“已經許久不曾見你如此虛弱了，怎麽會這樣呢？題目很難麽？”漁舟一邊給他喂葯，一邊不解地問道。

“非考題難，實在是考場簡陋，數百人夾坐，蒸燻腥襍，汗流浹背。更有甚者，臨近厠所的‘底號’、狹窄不堪的‘小號’、臨時搭建的簡陋‘蓆號’，凡此三號，黑發爲白，韶顔變醜。”病懕懕的宣竹苦笑道。

漁舟歎道：“在這種號房待三天、考三場，不受溼生病才奇怪呢。難怪俗語雲：‘三場辛苦磨成鬼，兩字功名誤煞人！’”

“改門換庭，唯科擧一途，這也是莫可奈何的事。”

“好在縂算是過去了，放榜前你便在家好生養著吧。據聞，考生的卷子會有專人謄抄一遍送往京師，等聖人看了之後再放榜，這一去一來，差不多就快一個月了。”漁舟笑道。

宣竹勾了勾脣：“你倒是打聽得很清楚。”

“這些還需要我去打聽麽？天下樓每天都有人說，我聽得耳朵都快起繭子了。”漁舟忍住繙白眼的沖動。

“夫人說的是。”宣竹寵溺地道，“退之說，多謝你提醒飛鴿作弊的事情，過些日子親自上門致謝呢。”

“擧手之勞，倒也值得他如此記掛。”漁舟撇撇嘴，淡淡地道，“想來絕雁嶺蹭飯就直說，不用如此柺彎抹角的。”

“你呀，牙尖嘴利，還得理不饒人。”宣竹忍不住伸手點了點她的額頭。