知忆脸上含着几分忧色，柔声一叹道：“小蝶出嫁我们祝福欢喜，她就那样一个人出门，怪可怜的。”

  “她可怜？”金凤姐夹着嗓子，正一正脸色道，“孙季为人比不了石中玉稳重敦厚，但赎身银子拿得爽快，可见实力，定是金车之富。月娥就是只野马任谁也圈养不住，我今日把话放在这里，不出五年她定要重回乐籍欢场。”

  娘姨丫鬟们抬桌子搬条凳，在水榭内设着大案，四处都是从云南快马运来的鲜花盆栽，棠儿这才知道是常敬霆要给自己庆生。

  水榭内张灯结彩搭成临时的戏台，说书先生，川剧变脸，耍枪舞剑，十番鼓，戏班子，各种表演轮番登场。露天摆了二十多桌席面，山珍海味，美酒佳酿，全是常敬霆请客，姑娘和客人们满脸欢喜，都跟着沾了光。

  常敬霆十分自信，从头到脚一身黑色衬着面庞俊美，他举止悠闲，更显得风流俊雅。

  莺莺燕燕，叶叶花花，吃酒闹到子时，骤然一场烟花秀，五光十色，绚烂夺目点燃了整片天空。

  常敬霆一定要约棠儿出来，此刻的秦淮河画舫如梭，月色灯影，涟漪激荡的河面漂浮着不计其数的莲花灯，甚是壮观。

  两岸观灯的人群不时发出惊呼，纷纷为这位放灯之人的豪举所折服。

  常敬霆笑得一脸灿烂，双手捧来一盏做工精巧的莲花灯，“蕙心纨质美韶许，玉貌绛唇淇水花，棠儿，祝你生辰快乐。”

  人真的很难拒绝虚荣，心意坚决的缘由只是因为诱惑不够。棠儿不由开心感动，接了灯，蹲下来许个心愿，纤手向水中一送，望着那灯融入星星点点的灯流。

  玄昱住在莫愁湖边的行宫，这里翠竹掩映粉墙碧瓦，方圆数里内云树葱茏，园内花木扶疏，水榭前是两棵高度疏枝相向的合欢树，周边散置着各种盆景，清静雅致。

  书房三面都是镶铜片的大柜，柜子里的书整整齐齐，铜胎走兽香炉中焚着百合香。玄昱翻看收缴上来的白莲教书，内容都是些蛊惑人心，粗浅俚俗的话头。

  江宁参将刘禹辉侍立在侧，他手里随时能调度五千精兵，总算盼到这个为主分忧的机会，认真道：“白莲匪首月娘子会施法术，自称无生莲座前玉女转世，据说她本是六十岁老妪却有着十六岁处子娇颜，有人看见她身轻如燕稳站在荷叶上，也有人说她出没秦淮河。我的人勘察一年有余，匪徒有个窝点在天王寺，那里地势险要，只要架两门红衣大炮，再将整个栖霞山一围，定能杀倒一片。”

  玄昱就栖霞山地图上的位置再做分析，细一思忖，淡然道：“白莲教能蛰伏这么多年，组织一定极为严密，你先去查通匪报信者。”

  待刘禹辉离开后，白川大步进来，拱手道：“禀主子，诚至钱庄的老板李觅正是棠儿姑娘，我潜入她在桃叶渡的宅子，看见她父亲的牌位，上面的名字是李存孝。”

  玄昱心中一震，立刻想起她清丽的字迹，怪不得那般熟悉，原来她的父亲竟是自己的老师。三年前的一幕骤然浮现在眼前，她脏兮兮的脸，清澈如水的眼睛……

  玄昱眸子里闪过一丝不可捉摸的走神，须臾，立于案前研墨润笔，写完将一封密函晾干后交给白川，“尽快送到裕亲王手中。”

  开春的天气依旧寒冷，窗外一片杏树不胜阳光下明艳绚烂，花枝在微风中曳动，释放出时浓时淡的香气。

  采莲声嘶力竭的叫喊响彻整个听雨轩：“不好，快来人，出人命啦！”

  顿时沸反盈天，丫鬟娘姨挤了一屋，七嘴八舌极力劝慰，知夏怔目平躺在榻上，脖子处一道淤痕格外惊心。

  采莲一见知忆，边抹眼泪边哭道：“姑娘将绦子挂在架上，幸亏我发现及时，若晚来一步……”

  知忆晓得是月娥嫁人的事刺激了知夏，她心里又痛又悔，凄然泪落，从腋下掏出撒花纱绢不住拭泪，向隅而泣。

  金凤姐由丫鬟搀着匆匆赶来，知道情况后顿感焦头烂额，将屋里的人请出去，握了知夏的手道：“好丫头，吴公子娶妻是正常事，你哪儿能因这寻死。我看他对你有心，往后想起定要来寻，你只管打扮得漂漂亮亮，日子该怎么过就怎么过。”

  知忆的悲苦惆怅全部堆在脸上，似浓得化之不开，眼泪泉水般涌出来，泣声道：“都已经过去这么久，吴公子不会再来，你清醒一点，别再想他了。”

  两人好言软语哄了许久，知夏死意已决，异常安静，依旧是一副生无可恋的模样。

  金凤姐絮絮叨叨，连埋怨带哄劝：“那吴公子看着人模人样，实际上狼心狗肺，这种人就是个歪倭瓜，鬼都不稀罕。我听雨轩的丫头个个可人意儿，不是我吹，管他什么千金小姐，姿色哪儿能跟你们一比。”

  棠儿轻步进屋，手中端着一只白瓷小碗，“让我劝劝知夏妹妹。”

  余人散去，屋内安静，窗户缝隙透进一股凉丝丝的风。静静的沉寂后，棠儿扶知夏靠在枕上，将盛着褐色药汁的碗靠近她嘴边，“这碗是毒药，喝了烦恼全消。”

  知夏万念俱灰，一张脸原本无波，听这一句，伸手扶着碗，大口喝得碗底的渣也不剩。

  棠儿将药碗搁在案几上，微微一笑道：“我怕死，瞧你柔弱，原来这么勇敢。”

  泛黄的往事在棠儿脑海中逐渐清晰，一时感慨于心，一时黯然自伤，“我能理解这种从天上跌落到尘埃的巨大落差，我曾是书香千金，父亲并不纳妾，我这个女儿就成了掌上明珠。我一直坚信自己会嫁给天底下最有权势，品行最优秀的那个人，在纸上，心中默写他的名字无数遍。”

  棠儿鼻子一痛，泪水瞬间盈满眼眶，心酸地说：“家中突遇巨变，父亲获罪被流放南疆，我与娘亲还有哥哥弟弟千里迢迢回到老家。屋漏偏逢连夜雨，我们收到父亲的死讯，娘亲哭够了，强撑病躯带着我们耕种。家族长辈不肯继续帮助，狠心收回田地将我们赶出来，娘亲只能带着我们去安徽投靠母家。我清晰记得突发洪灾的那天，天空暗如黑夜，我们人手一只木盆，奋力向外挖水想要保住瓦房。大雨滂沱，电闪雷鸣，大水不刻便有五尺多深，有人被洪水冲走，有人抱在树梢，我们一家人爬上屋顶眼看死亡来临。”

  听到这里，知夏蓦地紧张，似有狂潮在自己心底涌起，翻滚激荡，深深沉浸在可怕的灾难中。

  “想着去那边能见到父亲，我们异常团结，倒也不觉得死有多可怕。眼前是咆哮奔腾的江水和茫茫浑浊，我想起那个深藏在心底的人，心中陡然生出希望。老天似乎听见了我的祈求，上方是个林场，大量木头顺着洪水流过来，我们抱住浮木拼命往岸边游。洪水掀起的旋涡几次将我们绞入生死界线，我们在水里足足漂了半日，终于爬到江岸。那场洪灾中死亡的人数不下上万，是他给了我必须活下去的动力。”

  知夏面露惨色，小声问：“那他呢？”

  棠儿想起玄昱依旧心凉，垂目从怀里拿出帕子擦去眼泪，凄楚一笑，“他住在这世间最坚固的堡垒中，再安全不过。”

  知夏双眼发直，打了一个寒颤，幽幽地问：“他现在还好吗？”

  棠儿笑一笑，那段往事仿若云淡风轻，“刚见过，他很好，我也很好。”

  知夏若有所想，心中又生出悲痛来，满腹绝望地说：“棠儿姐姐，我死了，吴公子会想起我，会难过吗？”

  “他会，但只是片刻或者一时，他很快便忘了你，甚至不愿想起。”

  知夏眼中闪烁着复杂又伤感的光，一抽一噎道：“他本生就忘了，再忘一次吧。”

  往事遽然间远去，棠儿的思绪空前明晰，“那个人在我生命中住了太久，久到曾在我心里发芽生根，但他却是这世间最冷漠的人，是他将我送回听雨轩。当晚就有人覆在我身上，幸好我留有一手，靠小聪明保住了清白，若要因这些去死，我坟头上的草已经不知有多深了。”

  知夏不可置信地看着她，神色中交错着惊诧与混乱，脸色白中泛紫，紫中又泛出青来。

  棠儿含着笑一点点抬起眼眸，“刚才给你喝的是补充气血的药，我们要好好活着，不为任何人，只为自己。”

  知夏的心猛地一痛，呜呜啼哭：“棠儿姐姐，我生而无望，真的不想活了。”

  棠儿身子向前倾，抱住纤瘦的她，“这世间的姻缘说也现实，有些是一群人倾尽心力撮合而成，有些则是利益不达者绞尽脑汁去拆散，当事人的意愿微不足道。爱情不是全部，生活中还会有美好的东西，我们不该为不值得的人放弃生命。”

  知夏素眉深锁，放声哭道：“棠儿姐姐，我们没有做过坏事，命为什么这么苦？”

  棠儿目光坚定，“相信我，只要固守初心，一切都会好起来！”

  棠儿安抚好知夏，让采莲过去看着，与知忆对面而坐，“知夏不适合待在听雨轩。”